【怪異ネットワーク】夜の商店街の怪

トラ子です
今日は私が話をさせてもらいます

はい

ネコ子じゃなくてトラ子だ

別にいいよ、虎も猫だしな

じゃあ早速怪異の話していくか

あたしの住んでいる地域には「夜間営業禁止」っていう変わったルールの商店街があるんだよ

ああ、その商店街はずっと昔からあって、ずっと昔から夜間営業禁止のルールがあるらしくてな、店も八百屋とか精肉店とか食料を売っているとこが多くて、飲食店も無くは無いが開店は夕方までって決まってるんだ

おじいちゃんのそのまたおじいちゃんが子供の頃には既にあったルールらしいし、地域に完全に染み込んでるんだろうな、誰もそれを破ろうとするやつはいないよ

禁止はされてないらしいけど、暗くて危ないから近づくなとは子供の頃から言われてるぞ

その商店街、夜こそ静まり返るが、昼は大盛況でさ、あたしも学校帰りに肉や野菜だのを買って来いってよく母親に使われるんだよ

ああ、いいものが安い値段で手に入る、理想の商店街って感じだよ
欠点を言うなら、すぐに商品が無くなってしまうことかな

そうだろうな、なんとなくだが客の方も夜までに「商店街の商品を買い切らないといけない」みたいなプレッシャーを感じて、ついつい買い込んでしまうみたいなところはある

まあね、昼の商店街の話はこの辺にして、夜の商店街の話に切り替えるか

違うし

あれはあたしが夜に学校の宿題を進めてた時の話だ

教科書の内容をノートに書き写す簡単な宿題だったんだが、写すページ数が多くてノートのページが足りなかったんだよ

それでコンビニにノートを買いに行くことになったんだが、近くのコンビニには私がいつも使ってるブランドのノートを置いて無くてさ、少し遠いけど品揃えがいい別のコンビニに行くことにしたんだ

で、そのコンビニに行くのに、例の商店街を通ればかなり近道になるんだよ
宿題は明日提出だったし、1分でも時間が惜しいから、私は真っ暗な商店街を抜けて近道をすることにした

別に商店街が通行止めとかされてるわけじゃないからな、暗い道とは言えほとんどまっすぐの道だし迷いようはないからさ

あたしは初めて夜にその商店街を通ることになった
今まで昼には何度も来ているけど、そこは本当に真っ暗で賑やかな昼の商店街の雰囲気を微塵も感じさせない異様な空間だった

あたしはしばらく商店街を早足で歩いていた、正直なところ暗いのは怖いからな、早く抜けたかったんだ

そこであの音が聞こえた

……「チャリーン」…10円玉や100円玉を落とした時のような音だった

かなり遠くから聞こえたが、一応あたしは自分の財布からお金が落ちたんじゃないかと思って床を見回した

でも真っ暗で床の様子なんて分からないから探しようがなかった
「空耳だった」「商店街の奥で歩いている人がお金を落としたんだ」と自分に言い聞かせて、私は先に進んだ

そして、しばらく歩いて気付く「あたしはどこに向かって進んでいるんだ？」

いや、それは分かっていた、でもこの商店街のどこに向かって進めばいいのか、それが分からなくなっていた

だから、そんなこと分かってる、後ろを向くとあたしが入ってきた商店街の入口がある、それは分かる

次に反対方向を見る、入口の反対方向、本来なら出口があるはずの方をだ

何も無かったんだよ、ただ真っ暗闇がひたすら広がっていたんだ

でも、入口からまっすぐ進めば出口があるのは、あたしはよく知っていた
何て言ったって、昼にはしょっちゅうこの商店街に来ているんだからな

出口に向かって進む、それだけだ
私はとりあえず壁伝いに歩くことにした

その途中でも何度かチャリーンが聞こえたよ
商店街を奥に進むにつれて大きな音になっていた

あたしは壁伝いに商店街を進んだ
後ろを向くと、入ってきた入口から見える光はだいぶ小さくなっていた

ああ、ちょうど中間くらいのところだったはずだ…
そしてそこでまたあの音が聞こえた……「チャリーン」

さっきは遠くから聞こえたが、今度はすぐ近くで聞こえた
「何の目的でチャリンチャリン鳴らしてるのかは分からないけど、そこに誰かがいる」あたしはそう思った

あたしは咄嗟に思いついた、携帯電話には懐中電灯の機能があることを
これで音の方向を照らしてやる、そう思ったんだ

あたしはポッケから携帯電話を取り出すと、懐中電灯機能をオンにして音の聞こえた方向に向けた

携帯電話が点灯すると、光が床を照らした
そこには1円玉やら100円玉がいくつも散らばっていた

足元に散らばったお金より、私はソイツの正体が知りたくて光を上に向けた

光で照らした先には何かがいた
「象のように大きい」「体がテカテカしている」「長い舌がある」そんなことしかわからなかったが、とにかく普通じゃない何かがそこにいた

あたしは恐る恐る光の方向を上に向けて、ソレが何なのか確かめようとしたんだ

あたしがソレに光を向けると、まるでミラーボールのように周囲に光が散らばって周囲が照らされた

光に照らされて現れたのは、でっかいカエルのような姿をした何かだった
背中にはどでかい銭のような何かが刺さっていたように見えた

カエルはあたしを食べようとしたのか、長い舌を近づけてくる

あたしは一目散に出口の方に向けて走った

ああ、でっかいカエルが商店街の出口から入る光を遮って、出口が無いように見えていたんだ

走っているときに何度か背中を叩かれたあたしは無我夢中で走った
背中を叩かれる度に体が重くなっていくような気がした

あたしは今までにないくらいに全力疾走して、商店街を出た

心臓のバクバクが止まらないままコンビニでノートを買ったあたしは、商店街は通らず遠回りをして家に帰った

家に帰った私は、すぐに両親にあのカエルのことを話した

「運が良かったな」父さんがそういった

いや、父さんの話だとあのカエルは福神の使いらしくて、見た者に幸運を与える存在らしいんだよ
それに会えて運が良かったってことらしい

そんな話を聞いていると母さんが気付いた、母さんは私が来ていたパーカーのフードを指さして驚いている

フードにはベタベタになった銭がたくさん入っていた
母さんはそれを見て驚いていたんだ

1円玉から500円玉までの硬貨だ
合計3000円分くらい入ってたぞ

分からん、とりあえずカエルさんが私のフードにお金を入れたのは間違いない

父さんの話だと、あそこの商店街が夜になると閉じるのは、夜はその福神の使いのカエルさんが銭を拾い集めに現れるかららしい
カエルさんが通る邪魔にならないように店を閉じるってことだな

あそこの商店街が繁盛しているのもこのカエルさんの力が影響しているとかなんとか言ってたし、かなり昔からいるんじゃないか？

でも

金や御利益目当てで何回も夜の商店街に行っていると…

喰われちまうんだってさ、カエルさんに…

あのカエルさんに喰われると、腹の中で消化されてお金にされるんだって

私がもらったあの3000円ほどの銭だって、誰かが喰われてお金に変えられたものなのかもしれない、そう思うと使う気になれなくて使わずに取ってあるんだ

金目当てでカエルさんに近付く悪いやつをビビらせるための噂の可能性もあるけど、私もあの夜の商店街には近付かないことにしたよ
正直カエルさんデカくて怖いし、神様の邪魔もしたくないからね

私の話は終わりだよ
最後まで聞いてくれてありがとう

そういえばさ、書いてて思い出したんだけど私が小学生の頃と中学生の頃、例の商店街の近くの学校に通ってたんだけど、結構な頻度で生徒が行方不明になってたんだよね…ま、今回の話とは関係ないか

それじゃ、私はこれで